Покаяние есть Таинство, в котором исповедующий грехи свои, при видимом изъявлении (т.е. волеизъявлении) прощения от священника, невидимо разрешается от грехов Самим Господом Иисусом Христом. 
Это Таинство ведет начало от святого Иоанна Крестителя: приходившим к нему он проповедовал Крещение покаяния во отпущение грехов; (и они) исповедовали грехи своя (Мк.1,4-5). Апостолам Иисус Христос обещал власть прощать грехи, когда сказал: "Елика аще свяжете (что вы свяжете) на земли, будут связана на Небеси; и елика аще разрешите на земли, будут разрешена на Небесех" (Мф.18,18). По Воскресении же Своем действительно дал им эту власть, когда сказал: "Приимите Дух Свят: имже (кому) отпустите грехи, отпустятся им; и имже держите, держатся (на ком оставите, на том останутся)" (Ин.20,22-23). 
От кающегося требуются сокрушение о грехах, намерение исправить свою жизнь, вера во Христа и надежда на Его милосердие. Печаль бо, яже по Бозе, покаяние нераскаянно во спасение соделовает (2Кор.7,10). И егда грешник возвратится от беззакония своего и сотворит суд и правду, той жив будет в них (Иез.33,19). О Сем (т.е. о Иисусе Христе) вси пророцы свидетельствуют, оставление грехов прияти именем Его всякому верующему в Онь (в Него) (Деян.10,43). 
Есть еще подготовительные и вспомогательные средства для покаяния - это пост и молитва. 
Святая Церковь употребляет особое средство для очищения и умиротворения совести покаявшегося грешника - епитимию. 
Слово это означает "запрещение" (2Кор.2,6). Под этим наименованием, по необходимости, предписываются кающемуся некоторые особые благочестивые упражнения и некоторые лишения; их цель - освобождение от неправды греха и преодоление греховной привычки, как, например, пост сверх положенного для всех, а за тяжкие грехи - отлучение от Святого Причащения на определенное время.